Causalidad y correlación

By Juan Carlos López - octubre 03, 2020

En ciencia, ya hemos visto que buscamos el por qué de las cosas. Observamos, realizamos hipótesis, y después hacemos un experimento para ver si dicha hipótesis se cumple o no. En la búsqueda de explicación de las cosas tratamos de descubrir la relación que existe entre un fenómeno y sus consecuencias, o entre dos o más fenómenos. En dicha búsqueda, podemos ver dos tipos de relación entre fenómenos: la causalidad y la correlación. En muchas ocasiones, las personas sin conocimientos científicos pueden llegar a conclusiones equivocadas por no conocer estos conceptos y sus diferencias.

¿Qué es la causalidad?

Las cosas no ocurren de manera aislada, sino que están ligadas a otras en un proceso de interacción. Unas cosas suceden a otras y, generalmente, en el mismo orden. Al primer suceso se la llama causa, y al segundo efecto. Por tanto, la causalidad es la relación que existe entre causa y efecto. La causalidad muestra que una variable A produce directamente un cambio en otra variable B. Dos condiciones necesarias; pero no suficientes, para que haya una relación causal entre A y B son:

A precede a B en el tiempo. Después de A se produce B.
A y B están próximos en el espacio y en el tiempo.

El principio de causalidad es un principio fundamental de la investigación científica, suponiendo que la mejor forma de entender y explicar los fenómenos naturales es conocer las causas, pudiendo con ello prevenir, e incluso, controlar y dominar los hechos. No siempre podemos lograrlo claro, y la naturaleza nos pone en nuestro sitio y nos da una lección de humildad.

¿Qué es la correlación?

Se considera que dos variables cuantitativas están correlacionadas cuando los valores de una de ellas varía sistemáticamente con respecto a los valores de la otra. Es decir, si tenemos dos variables (A y B), existe correlación entre ellas si al disminuir los valores de A también lo hacen los de B y viceversa. La Correlación entre dos variables no implica, por sí misma, ninguna causalidad. La correlación se suele estudiar mediante cálculos de regresión o coeficientes de correlación como el de Pearson (creado en realidad por el psicólogo Francis Galton) o Spearman. Como curiosidad, explicar que desde la Psicología se han hecho grandes aportaciones al estudio estadístico, como la mediana, el análisis factorial, o índices de correlación, por mencionar sólo algunos.

Una frase muy conocida en ciencia, y que repiten mucho los científicos con énfasis, es la siguiente:

En el siguiente vídeo Gary Marcus, psicólogo y profesor de la Universidad de Nueva York, explica la diferencia entre correlación y causalidad con un sencillo ejemplo: Las personas con un número de pie más grande tienen un mayor vocabulario ¿es eso cierto? Vamos a verlo.